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Les katagana regroupent 45 signes de base encore en usage de nos
jours. Les katakana étaient à l'origine des kanji dont la forme
s'est beaucoup simplifiée au cours des siècles. Les katakana se
distinguent donc facilement des kanji par leurs forme simplifiée et
des hiragana par traits plutôt angulaires. Le syllabaire des
katakana comporte 5 voyelles: a i u e o combinées à 40 consonnes de
base auxquelles s'ajoutent des consonnes modifiées.
Le syllabaire des katakana a été élaboré par des moines bouddhistes
il y a plus de 1000. Leur origine remonte aux années 900 alors
qu'ils étaient utilisés afin de préciser la prononciation des
caractères chinois des textes religieux. Littéralement le mot
katakana signifie « partie d’un kanji » référant ainsi à son utilité
qui était à l’époque de représenter un kanji en le simplifiant. Les
katakana étaient considérés comme l’écriture des hommes alors que
les hiragana étaient celle des femmes. De nos jours ils servent
principalement à l’écriture des mots empruntés aux langues
étrangères et à transcrire les noms étrangers.
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